Le sous-titre de cet ouvrage est clair : voici la biographie du Dr. Joe Bell, chirirgien et célèbre professeur de médecine écossais, bienfaiteur, saint laïc, extraordinaire poseur de diagnostics à partir d'une méthode d'observation d'une acuité fantastique, qui fut le patron, mentor et ami du jeune étudiant puis médecin devenu Sir Arthur Conan Doyle.

L'ouvrage a été publié aux Etats-Unis en 1982 mais traduit en français - par Dominique Goy-Blanquet - seulement en 2009. L'auteur, professeur d'Anglais à Northeastern Illinois University de Chicago, fut un spécialiste du XVIIIème siècle britannique et se passionna pour l'oeuvre de Conan Doyle. Il fut un temps Président de la branche de Chicago de la société américaine "The Baker Street Irregulars". Disons tout de suite qu'il ne s'agit pas ici d'un chef d'oeuvre littéraire, mais d'une biographie fortement documentée, précise et admirative d'un personnage hors du commun.

Si vous êtes intéressés par l'histoire de la médecine au tournant du XXème siècle, si vous désirez connaître qui furent les médecins qui ont laissé leur nom à des pathologies célèbres : Guthrie (le test), Lister (la listéria), le Dr Finley (qui a sa rue dans le 15° arrondissement de Paris et surtout fit la connection entre moustique et fièvre jaune), vous serez comblés. On y voit comment on pratiquait la chirurgie avant puis après l'introduction du chloroforme, pourquoi la qualité la plus importante d'un chirurgien résidait non seulement dans sa précision mais surtout dans sa vitesse d'utilisation du scalpel, comment le fameux Dr Joe Bell était capable de désarticuler une hanche en six secondes....Cet excellent homme eut également une influence majeure sur la formation des infirmières, en relation assez suivies avec Florence Nightingale.

A cette époque de guerres particulièrement meurtrières du fait de l'apparition des armes automatiques (en Crimée, contre les Boers, aux Etats-Unis, entre la Russie et le Japon), la chirurgie faisait de grands progrès et une grande affaire touchait à la controverse sur les germes, l'aseptie. Le Dr Bell se préoccupa des soins post-opératoires...

C'était un homme extraordinaire, qui a profondément marqué ses élèves. Sa connaissance de l'anatomie le fit consulter dans des affaires criminelles, aux côtés du Pr. Litteljohn. On dit qu'il aurait émis une hypothèse valable sur l'identité de Jack l'éventreur....

A dire vrai, savoir si Joe Bell contribua ou non à inspirer des énigmes à son ex-élève, savoir s'il est vraiment ou pas le modèle de Sherlock Holmes, n'a qu'une importance toute relative. Par organes de Presse et cabinets juridiques interposés, la querelle s'est beaucoup amplifiée au cours des années 1940 à 1960, Adrian Conan Doyle, le fils du célèbre écrivain, contestant la thèse du modèle Bell pour Sherlock. Cela a même un aspect minable.

Le plaisir de ce livre est d'avoir envie de relire (ou lire) avec ces éléments en tête toutes les aventures de Sherlock Holmes nées du talent de son auteur incontesté Sir Arthur Conan Doyle.

Editions Baker Street, 360 p. 21€