Jusqu’ici, ce nom n’évoquait pour moi que celui d’une patricienne ayant fait élever à Ravenne, capitale de l’empire romain d’Occident, une merveilleuse chapelle destinée à lui servir de mausolée, une découverte qui m’avait émerveillée lors de mon premier voyage dans cette cité italienne.

Au fil de mes lectures sur la période dite des « temps obscurs » - la lente décadence de l’Empire romain et sa lutte sans espoir contre la pression des Barbares – du IVème au VIIème siècle, donc à partir de l'édit de tolérance envers la religion chrétienne en 313 jusqu'à l’avènement de la dynastie carolingienne, j’ai découvert la fantastique destinée de cette femme énergique, chrétienne fervente et régente d’un empire pendant vingt-cinq années, dans des circonstances particulièrement difficiles.

Fille et petite-fille d’empereur, demi-sœur de deux empereurs (Honorius et Arcadius), Galla Placidia (388 - 450) est d’abord fiancée au fils du Général Stilicon, l’homme fort du régime, d’origine vandale Mais le 

mariage ne se fait pas.

En 410, le roi wisigoth Alaric 1^er saccage Rome et emporte un butin considérable. Galla est emmenée en otage. Mais à la fin de l’année, Alaric meurt et est remplacé par Athaulf, qui épouse Galla en 414, d’abord selon le rite germanique, puis selon le rite romain, à Narbonne.

Une princesse impériale qui épouse un chef barbare est une première. Athaulf et Galla ont un fils qui meurt prématurément en cette même année qui voit la mort d’Athaulf en 415. Le nouveau roi Sigéric fait tuer les enfants du premier mariage d’Athaulf et humilie Galla, avant d’être lui-même assassiné par un de ses proches …

Le « protecteur » de l’empire est  alors le général Constance auquel on marie Galla. L’union n’est pas heureuse mais ils ont deux enfants, Honoria et Valentinien. Constance meurt en 421. L’empereur Honorius exile sa demi-sœur à Constantinople. En 425, Valentinien, le fils de Galla, est proclamé empereur d’Occident et elle devient régente de l’empire, une charge qu’elle exercera pendant 25 ans, même après la majorité de son fils et même après son mariage …

Ceci dans un contexte très difficile de ressources restreintes par l’effondrement de la production après les incursions des envahisseurs et donc de troupes insuffisantes pour repousser leurs invasions incessantes, Galla Placidia joue de la rivalité entre les généraux de l’empire, dont le fameux Aetius, celui qui arrêtera les incursions des Huns d’Attila  à la bataille des Champs Catalauniques en 451.

Profondément religieuse, Galla fait édifier de nombreuses églises, accueille Germain l’Auxerrois et le veille jusqu’à sa mort, fait rapatrier son corps embaumé en Gaule …

Galla Placidia meurt en 450. Elle est inhumée à Rome et non dans le merveilleux mausolée qu’elle avait fait édifier à Ravenne et dont les mosaïques comptent parmi les plus belles de toute la chrétienté.

Un destin de reine, pavé de drames familiaux, qui marque l’emploi des filles de souverains comme monnaies d’échange, gages de traités, otages, et puis gouvernantes d’empereurs, source unique de pouvoir … Cela pourrait faire l’objet d’une sacrée série TV, non ?