Le "Tour du Monde du Roi Zibeline" est un récit fait à Benjamin Franklin par un séduisant couple d’aventuriers, le Comte Auguste BENJOWSKI et la belle APHANASIE, deux personnages historiques – du moins le Comte qui a laissé des mémoires très détaillés – au destin extraordinaire, dont Jean-Christophe Rufin s’est efforcé de réécrire les aventures dans le style fleuri du XVIIIème siècle.

Tous deux  - lui est hongrois et elle russe - ont commencé leur vie dans la souffrance par la faute de leurs pères, aristocrates cruels et violents. Seule une longue série d’épreuves – comme dans les contes de fées - leur permettra de connaître le bonheur ensemble. Leur périple les conduit depuis la Sibérie et le Kamtchatka jusqu’à Madagascar, en passant par l’Europe, le Pacifique et l’Amérique. C’est un roman d’apprentissage en même temps qu’une relation de voyage, où les héros rencontrent Bougainville, Cook, Kerguelen, et aussi les Hommes des Lumières à Paris et à Philadelphie.

C’est aussi une occasion pour l’auteur de développer des concepts sur les principes de la conduite des peuples, l’absurdité de la colonisation,  l’égalité entre hommes et femmes, la relativité des différentes religions, toute philosophie qui fonde encore nos principes républicains, même si parfois nous les avons souvent oubliés. Même si les pérégrinations d’Auguste Benjowski ont été enjolivées dans ses mémoires, leur récit, orné du talent de Rufin, est particulièrement mouvementé et d‘un suspens inouï. Il est ainsi des personnages dont la vie est un roman d’aventures et pour lesquels la réalité est plus forte que l’imagination. Car la malveillance est présente : afin de s’en débarrasser radicalement, l’hypocrite et paresseuse administration coloniale française de Louis XVI les dirigera vers Madagascar, où elle est sure que le malentendu prévaudra. 

Un superbe récit plein de paysages lointains et de combats sanglants, à donner à lire à tous ceux qui apprécient les exercices de style, même si au début, ce retour dans le siècle des Lumières – fort à la mode avec le dernier roman d’Arturo Perez-Reverte – peut surprendre.

Le tour du monde du roi Zibeline, roman de Jean-Christophe Rufin, Gallimard, 372 p. 20€