Tous ceux et celles qui s’intéressent à l’histoire du Japon savent que l’ouverture de l'archipel au commerce de l’Occident a été initiée par le Commodore Perry au milieu du XIXème siècle … Pour ma part, j’avais toujours cru qu’il était britannique ! Quelle erreur !

Matthew Calbraith Perry (1794 – 1858) est un officier de marine des Etats-Unis, porteur d’une lettre du Président Filmore à l’empereur du Japon.

Il appareille en 1852 vers l’archipel pour – en théorie - demander un meilleur traitement  des naufragés baleiniers dans le Pacifique. Il accoste à Uraga le 8 juillet 1853 et présente ses demandes tout en protestant de ses intentions pacifiques. Les autorités shogunales lui promettent une réponse pour l’année suivante.

En fait, il revient dès février 1854 avec deux fois plus de navires – des britanniques, français, néerlandais et russes – et la menace fonctionne. Le Shogun accepte de signer le 31 mars 1854 à Kanagawa un traité qui ouvre timidement quelques ports nippons aux Occidentaux. Un consul américain est autorisé à s’établir dans le pays. Towsen Harris obtiendra, après moult négociations, des conditions bien plus favorables en 1858 (avec l’accès aux ports de Yokohama, Kobe, Nagasaki, Hakodate).

Naturellement, c’est un exemple absolu de la politique de la canonnière, prélude à l’entreprise de colonisation des puissances occidentales envers les peuples considérés comme inférieurs.

Il n’empêche que pour le Japon, l’ouverture à l’Occident, bien gérée par les élites locales, a représenté une extraordinaire opportunité de développement économique et culturel combinant le respect des traditions séculaires, la conservation de la culture ancestrale et le meilleur de la technologie occidentale, très vite assimilée par les lettrés japonais.

Les japonais le prouveront avec brio contre les Russes en 1905 ... à voir dans l'excellent ouvrage de Pierre Grosser récemment réédité.

A tous ceux qui se passionnent pour le Japon, je signale le numéro 46 du FIGARO Histoire (livraison d'octobre- novembre) consacré au Japon impérial, avec une foule d’explications sur l’expansion du Japon en Asie, la guerre contre la Chine, les Etats-Unis et la Russie (1937 – 1945), et bien des informations sur les mouvements politiques japonais et le rôle réel de l’empereur dans la vie politique de l’archipel.