Ce troisième volet de la trilogie asiatique d’André Malraux se déroule au printemps 1927 à Shanghaï.

C’est le début de la guerre civile opposant l’Armée nationale révolutionnaire alliée aux triades aux militants du parti communiste chinois. Tchang Kaï Chek et le Kuomintang attaquent, submergent et massacrent leurs ex-alliés communistes dans la lutte contre les Seigneurs de la guerre du nord de la Chine, afin de les écarter du pouvoir. Le Komintern laisse faire et même oblige les milices communistes à rendre leurs armes …

Au-delà d’un contexte historique complexe et bien oublié aujourd’hui, c’est une description féroce des combats internes inhérents à toute révolution. Les protagonistes sont des agitateurs professionnels. Chacun combat pour un idéal qui s’avère souvent en large décalage avec la réalité. C’est aussi l’abandon de soi au profit d’une cause, le fanatisme dressé contre l’humiliation de ceux qui n’ont rien, donc rien à perdre, les trahisons politiques, les petits arrangements entre corrompus.

Quelle inoubliable galerie de portraits ! Tchen, Kyo, Katow, le baron Clappique, le vieux professeur Gisors, May, le capitaine d’industrie Ferral, Hemmelrich. Tous aussi attachants, aussi courageux dans le sacrifice puisque la répression est inéluctablement au rendez-vous.

L’écriture est d’une sublime efficacité – la scène d’ouverture fantastique - avec des pointes d’humour comme cette façon dont Tchen termine ses mots avec un g comme nong … C’est aussi – entre autres réflexions philosophiques sur l’absurdité de la vie déjà abordées dans La Voie royale – une vision prophétique de la violence politique qui marquera les décennies suivantes, jusqu’à aujourd’hui.

Tchen prépare un attentat-suicide : « Il fallait que le terrorisme devînt une mystique. Solitude d’abord. Que le terroriste décidât seul, exécutât seul. Toute la force de la police est dans la délation. Le meurtrier qui agit seul ne risque pas de se dénoncer lui-même. » Tout à fait d’actualité de nos jours …

Ce livre compte parmi les plus importants de la littérature du XXème siècle, et je suis d’accord avec ce jugement. On m’avait fortement incité à le lire quand j’avais 18 ans, mais je pense que je n’en aurais pas tiré le meilleur enseignement. Aujourd’hui, avec le recul de l’histoire et ce que nous savons de la victoire de Mao sur son rival nationaliste, je savoure la lecture d’un roman particulièrement bien construit, d’une beauté formelle évidente, avec à la fois la violence des combats et la psychologie subtile des héros.

Un classique à lire au moins une fois dans sa vie. Et quand je pense que ce livre dormait dans une édition de luxe achetée en 1970 et que je n'avais jamais ouvert ... Mais en édition de poche, c'est tout aussi délectable.

La condition humaine, roman d’André Malraux (1933) édité chez Gallimard (prix Goncourt), en édition Folio, 337 p., 8,40€