C’est à la fois une biographie romancée – celle de Moulay-Ismaïl, le « Roi Soleil » marocain qui vient d’accéder au trône en 1672 après la mort de son frère aîné – en un collage de plusieurs époques, une sorte de patchwork historique avec des flash-backs qui remontent au VIIème siècle, qui nous aide à mieux comprendre cette nation à la fois si proche et si différente … Encore que !

C’est aussi la narration d’une très longue négociation diplomatique entre le seigneur du Maghreb – c’est le sens de l’île du couchant  - et Louis XIV, sur fond de piraterie et de captures d’esclaves par les corsaires, avec des captifs de part et d’autre et que chaque camp cherche à récupérer.

Côté français, on fait lanterner les ambassadeurs, on les gave de luxe et de spectacles à la cour de Louis XIV, on leur promet des libérations qui ne viennent jamais, on les contraint à accepter des clauses léonines …

La négociation avec Louis le Grand n’aboutira pas du vivant de Moulay Ismaïl. Elle sera renouée avec Louis XV. En matière diplomatique, il faut de la patience.

L’ouvrage (qui constitue le premier tome d’une trilogie) rend hommage aux femmes éminentes du Maroc : la Berbère Zaynab Nefzaouia, épouse de Youssef ben Tachfine, le fondateur de Marrakech, Sayyeda al-Horra, la Kahina Dihia, Lalla Khenata … C’est en fait une parabole, celle de l’enrichissement réciproque des trois religions monothéistes et de civilisations qu’apparemment tout oppose.

Au-delà du tableau habituel des luttes incessantes entre tribus et héritiers présomptifs des sultans, collaborateurs fidèles et traitres récidivistes, c’est aussi la chronique d’un émigré marseillais, le "tabib" Casimir Giordano qui a fait du Maroc son pays sans renier ses racines françaises. Un exemple d’intégration réussie vu de l’autre côté de la Méditerranée …

L’Île du couchant, roman de Gilbert Sinoué, publié chez Gallimard, 291 p., 20€