De cette épice que nous manions avec délectation, nous ignorons totalement – comme l’histoire de l’Angleterre au XVIIème siècle – les conflits sanglants que sa possession suscita entre Portugais, Hollandais et Anglais.

C’est cette saga à multiples rebondissement que l’auteur, journaliste et historien, retrace en s’appuyant sur les témoignages, journaux de bord, traités et rapports retrouvés aux archives. Des carnages, des batailles navales, des trahisons, des massacres, des exécutions après d’ignobles actes de torture et de barbarie, des famines, des maladies décimant les hommes venus d’Europe, en fait un désastre pour s’emparer d’un minuscule archipel des Moluques, à l’est de Bornéo et en particulier la minuscule île de Run, couverte de muscadiers.

L’époque prête en effet à la noix de muscade des propriétés médicinales – totalement illusoires – et son prix atteint des sommets inouïs. Mais les îles où elle pousse, comme le clou de girofle et le macis, sont l’objet de luttes de souveraineté inimaginables. Des expéditions maritimes successives qui disparaissent en mer, des équipages décimés par le scorbut, des aventuriers sanguinaires …  Et surtout, la naissance du capitalisme avec la création des deux compagnies des Indes rivales en Angleterre et en Hollande, une lutte à mort entre les deux nations qui fit d’innombrables victimes.

Giles Milton est britannique : il ne se lasse pas de détailler la fourberie et la cruauté des hollandais. Le conflit autour des îles de Banda et de Run se clôturera cependant de manière inattendue ; un compromis – le traité de Breda en 1667 - actant l’échange des îles à muscade définitivement conservées par les Hollandais contre une autre île située sur la côte est du Nouveau Monde, la Nouvelle Hollande, en fait l’île de Manhattan renommée aussitôt New York. Entre temps, les Anglais avaient transplanté nombre de pieds de muscadier dans leurs autres comptoirs du sud-est asiatique (à Ceylan, Penang et Singapour), où ils s’acclimatèrent très bien.

Une occasion de découvrir des savants comme Mercator, des navigateurs comme Baffin, Cabot, Hudson, Barentz qui cherchèrent en vain un passage par le nord (l’un à l’est, l’autre à l’ouest) censé raccourcir considérablement le trajet vers les « épiceries », et des héros retombés dans l’oubli comme Nathaniel Courthope.

L’ouvrage est foisonnant, plus confus que le dernier livre consacré au blocus de Berlin car les sources se chevauchent, mais cette histoire mérite d’être contée, car elle en apprend beaucoup sur la nature des hommes, leur avidité à faire du profit quoi qu’il en coûte et leur capacité à se battre entre eux …

Une chose est certaine : je serai désormais plus attentive lorsque je commencerai à râper une noix de muscade ...

La Guerre de la noix de muscade, par Giles Milton, traduit de l’anglais par Anne-Marie Hussein et Sylvie Menny. Editions Libretto, 400 p., 11€