10 octobre 2022

Paul Helleu, portraits et intimité au musée d'Orsay

Paul Cesar Helleu (1859 - 1927) est un portraitiste mondain.

Moins célèbre que ses contemporains comme Boldini ou John Sargent Singer, il fut cependant extrèmement prisé de l'aristocratie et particulièrement recherché par les dames.

Il fut très proche de Marcel Proust - il réalisa son portrait sur son lit de mort - et serait le modèle du personnage de Elstir dans La Recherche. Ami de Whistler et Claude Monet, il a fait ses classes dans l'atelier de Gérôme.

Son modèle préféré est son épouse, Alice, et leur fille Paulette, qu'il ne cesse de dessiner et de graver ...

Cette madame Helleu que l'on voit dans sa calme intimité, avec sa somptueuse chevelure rousse dans ces quelques dessins qui leur sont consacrés dans les petites salles 41 et 42 du 5ème étage du musée d'Orsay.

Paul Helleu n’avait pas d’affection particulière pour les enfants, les siens mis à part.

De même qu’il observait son épouse Alice avec un intérêt sans cesse renouvelé, il les dessinait sans doute en toute discrétion, sans interrompre leurs jeux, ses croquis ayant l’instantanéité de clichés de leur vie quotidienne.

Il existe de nombreux dessins et pointes sèches représentant Alice en train d’allaiter. Celui-ci porte l’inscription : "Paulette Helleu 2 jours"

C'est le comte de Montesquiou qui lui achète une série de gravures et le présente à la comtesse Greffhule par qui il devient célèbre : encore une réputation faite grâce à l'un des salons les plus élégants de Paris ...

Le catalogue de son exposition à Londres est préfacé par Edmond de Goncourt ... Son succès est vite international : on lui commande les portraits des vingt plus belles femmes de New York, le plafond de la gare de Grand central ...

Fascinée par cette "belle" époque fantastique, je ne connaissais cependant pas cet artiste et regrette que cette exposition n'en montre que si peu d'oeuvres (essentiellement des pastels et des gravures) sur un espace aussi restreint.

Une bien modeste exposition en effet pour un peintre et graveur d'un talent si affirmé : virtuose du dessin, d'une extraordinaire dextérité à attaquer la plaque de cuivre. On en voudrait tellement plus !!!

Paul Helleu, portraits et intimité au Musée d'Orsay - bien chercher au 5ème étage, à côté des salles consacrées à Van Gogh les salles 41 et 42. Jusqu'au 1er Janvier. Commissariat : Caroline Corbeau-Parsons.