C’est à la Renaissance que l’artiste affirme son indépendance et cherche à quitter le statut d’artisan pour revendiquer une place particulière dans la cité. Cette invention de la figure de l’Artiste a cependant une histoire plus ancienne et complexe que l’ampleur des collections du Louvre permet de mesurer, des premières signatures d’artisans dans l’Antiquité aux autoportraits de l’époque romantique.

La signature, l’autoportrait, l’invention du genre de la biographie d’artiste servent son dessein : mettre en images les mots et accéder à la renommée accordée aux poètes. Giorgio Vasari, le premier a entrepris de raconter les « vies des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes »,

première histoire de l’art de l’Europe moderne.

En France, l’Académie royale de peinture et de sculpture et le Salon, première exposition temporaire d’art contemporain, apportent, sous le regard de la critique, la reconnaissance et les commandes aux artistes avant qu’ils ne soient consacrés par leur entrée au musée.

Comme toujours, une exposition originale, simple d'accès et très didactique et surtout à visiter dans le calme – loin du brouhaha démentiel du reste du musée -  avec quelques très beaux portraits d’artistes très connus (Rembrandt, Dürer, Delacroix, Michel-Ange coiffé d'un turban protégeant sa chevelure de la poussière, Elisabeth Vigée Lebrun et sa fille, Poussin) … ou pas du tout, comme cette première femme, patronnée par Le Brun, à être admise à l’Académie royale, des marbres plus vivants que nature … et un joli petit bronze de James Pradier (1852) représentant la courtisane et modèle de Praxitèle, la sublime Phrynée réajustant ses voiles.

Figure d’artistes à la Petite Galerie, aile Richelieu du Louvre, jusqu’au 29 juin.