« De Paul Deschanel, la postérité a retenu un mandat présidentiel de sept mois au lieu de sept ans, écourté par une démission pour problèmes de santé et marqué par des évènements – une chute du train officiel à Montbrison, d’autres incidents – qui l’ont rangé au rayon des Présidents dits « fous ».

Ainsi est présentée la réédition de cette biographie, dérivée du mémoire de maîtrise de l’auteur sous-titré en 1986 « Un homme de paroles ». Une réédition qui n’est sans doute pas le fruit du hasard …

Paul Deschanel (1855 – 1922) consacra toute sa vie à son objectif de devenir Président de la République. Républicain – il est né pendant l’exil de son père Emile, opposant à Napoléon III – il entre très jeune dans la carrière comme sous-préfet à Dreux à 23 ans (Eure-et-Loir), puis se présente à la députation et en devient à 30 ans l’indéboulonnable représentant de Nogent-le-Rotrou, son pré-carré, son patrimoine beauceron, une sécurité qui lui permet toutes les audaces politiques.

Il est beau, élégant, plaît aux femmes, brille dans les salons parisiens, écrit des critiques littéraires, fait du théâtre. Il s’applique à plaire, possède le désir et l’art de charmer. Républicain progressiste, son parti est celui de la modération, ni de droite, ni de gauche, tout « en même temps » …

Sa biographie est à lire comme un manuel d’histoire des institutions de la Troisième République. A la veille du 20^ème siècle, la France est une grande puissance mais sa société est inégalitaire, le fonctionnement des institutions reste un sujet de débat. Quel rôle doit y jouer le président ? Comment limiter l’instabilité ministérielle, temporisée par la grande stabilité du personnel politique ?

Paul Deschanel est favorable à la proportionnelle intégrale et à l’abolition de la peine de mort, il a des idées novatrices sur la mutualité, le syndicalisme, les réformes institutionnelles, la décentralisation, et une vision de l’avenir : la durée probable de la Grande guerre, le nouveau conflit engendré par le traité de Versailles … Il voyage beaucoup, s’intéresse surtout à la politique étrangère, est clairvoyant sur les carences de la Russie, la retenue de la Grande Bretagne …

Il a toujours refusé d’être ministre, se voulant "au-dessus des partis", est élu à la présidence de la Chambre des député dès 43 ans. Il sera réélu 9 fois et notamment pendant la guerre de Quatorze. Pour lui, c’est une situation d’attente en vue de la présidentielle. Le 17 janvier 1920, l’éternel jeune homme atteint son graal, élu avec 734 voix, le meilleur score de tous les présidents de la Troisième République.

Mais face au Président du Conseil, il constate qu’il ne peut rien faire, qu’il a « les pieds gelés », aucun domaine réservé, son rêve d’influer sur la conduite des affaires s’écroule. Ce sentiment d’impuissance le démolit, ses nerfs reprennent le dessus. Et c’est ainsi qu’au cours d’un voyage de nuit en train, ayant pris un somnifère, désorienté, il ouvre la fenêtre de son compartiment et bascule dans le vide. On le retrouve en pyjama sur le ballast …

La Presse, les chansonniers s’emparent de l’incident … il y aura des rechutes, on le croit fou. Ridicule, il démissionne le 21 septembre. Deschanel va cependant se remettre de cette lourde dépression, devenir sénateur, mais meurt bientôt de maladie.

Homme de paroles et orateur hors pair, certes, président épuisé au moment de son élection victorieuse contre Georges Clemenceau, sa vie fut tout entière consacrée à la République et ses idées furent d’une modernité qu’il convient de remettre en mémoire. Tel fut ce fugace président de sept mois au lieu de sept ans : Paul Deschanel, l’incompris.

Paul Deschanel, le président incompris, biographie par Thierry Billard éditée chez Perrin (première édition en 1991), 380 p., 21€