Dans une société terriblement hiérarchisée comme l’Inde, le seul destin des garçons et des filles est celui d’être mariés, le plus rapidement possible, et naturellement dans la même caste, par la volonté et le choix des parents. La naissance d’une fille, vouée à obéir aux traditions, à son père, puis à ses frères, puis à son mari, est considérée comme une mauvaise nouvelle puisque la dot que ses parents devront payer à la belle-famille pourra les ruiner. Les mentalités certes évoluent, les filles vont à l’université, mais finalement, les traditions et ce que les gens peuvent penser demeurent, puissantes et immémoriales.

Akhila vit dans le sud de l’Inde, non loin de Madras, de Kanchipuram où sont tissés les plus beaux saris du pays. Elle est issue d’une famille brahmane, la plus haute caste … Son père est employé aux services fiscaux. Lorsqu’il meurt prématurément, elle obtient son poste et devient le soutien de la famille. Elle, la sœur aînée, va se dévouer à sa mère veuve et élever ses frères et sœurs … et leur sacrifier sa jeunesse. Un jour, à 45 ans, elle décide de partir, seule, au bord de la mer, à l’extrême sud. Elle prend un billet dans un wagon réservé aux femmes. Pendant le temps d’une nuit de voyage, elle fait parler les cinq femmes qui partagent cet espace restreint. Leur destin l’éclaire sur la question de savoir si elle va décider ou non de vivre désormais sa vie en tant que femme indépendante. Après tout, elle a un travail, des responsabilités, ses frères sont élevés, elle sait se débrouiller.

Une longue réflexion sur la condition des femmes indiennes, leur soumission, leurs désirs, leur courage, le conflit entre orient et occident, leur mise en danger permanente : le viol est une donnée tangible, leur sentiment maternel, leur révolte, parfois aussi leur cruauté …

Malgré la croissance économique et l’évident développement de l’instruction supérieure pour les jeunes femmes, le poids des traditions et la représentation de la femme dans la sphère familiale sont très prégnants. Mais Akhila, comme on le verra, va sortir renforcée dans sa conviction, bien plus qu’à l’instant où, tremblante, elle est montée dans ce train.

Un beau livre, émaillé de récits colorés, bien traduit, qu’aimeront tout particulièrement ceux qui, comme moi, ont une passion pour l’Inde, ses paysages, ses touffeurs et ses traditions.

NB : le choix de l'image de couverture n'est pas du tout approprié au contenu de ce livre ...

Compartiment pour dames (Ladies coupé), roman par Anita Nair paru en 2002 - traduit par Marielle Morin, Editions Phiippe Picquier Poche, 449 p. 9,70€